En la adsorción, las moléculas de gas se unen de forma reversible a la superficie de un material sólido, el adsorbente. Ejemplos de adsorbentes incluyen gel de sílice, carbón activado y alúmina. Las plantas de adsorción se utilizan generalmente para obtener gasolinas naturales a partir de gas natural para satisfacer las especificaciones para el contenido de hidrocarburos pesados del gas de venta. La recuperación GLP es significativamente menor que la alcanzada por procesos de refrigeración o absorción de aceite pobres. Un esquema de flujo de adsorción típico se presenta en la siguiente figura.
Esquema del planta de adsorción
a) - c) Adsorbedores; d) Compresor; e) Horno; f) Enfriador; g) Separador; h) Filtro
Se muestran tres recipientes, cada uno conteniendo el adsorbente sólido. El proceso es cíclico, con un recipiente en adsorción, uno en enfriamiento de regeneración, y uno en calefacción de regeneración. El gas de entrada pasa a través de un lecho (a) donde los hidrocarburos pesados son adsorbidos. Una parte de la corriente del gas de entrada se comprime y se utiliza para enfriar otra cama (b), que ha sido previamente calentada para eliminar los hidrocarburos adsorbidos. Una vez que esta cama se enfría, se coloca en modo de espera lista para ser puesto en servicio de adsorción. El gas que sale de esta cama (b) se calienta en un horno a alrededor de 300 ºC (e) y es dirigido a otra cama (c) para eliminar los hidrocarburos adsorbidos. Los hidrocarburos pesados presentes en el gas de regeneración que sale de esta cama (c) se recuperan después del enfriamiento en un separador (g), de la que el gas restante se devuelve al lecho inicial (a). El líquido eliminado del gas de regeneración, que consiste en gasolinas naturales y algunos componentes de GLP, puede procesarse adicionalmente por fraccionamiento para producir GLP separado y productos de gasolina naturales.
Sea cual sea el método que se utiliza para obtener GLP a partir de gas natural o gas combustible de refinería, el GLP puede ser producido como un producto mixto o como productos independientes propano - propeno, llamado producto C3, y butanos - butenos, llamado producto C4. Las cantidades relativas de las especies saturadas e insaturadas dependen de los tipos de procesos de la refinería que son responsables de la producción de GLP. En ocaciones se emplea un fraccionamiento adicional para recuperar isobutano del resto del producto C4 y propeno a partir del producto C3. El isobutano se utiliza en la refinería en el proceso de alquilación, en el que reacciona catalíticamente con propeno o buteno para producir stocks de mezcla de gasolina de alto octanaje. El propeno también puede ser una valiosa materia prima química. Por lo tanto, dependiendo de la configuración de cada refinería, el grupo GLP puede contener varias mezclas de componentes saturados e insaturados que comprenden el GLP.