El butadieno es producido primariamente como un subproducto en el vapor del cracking de hidrocarburos para producir etileno. Excepto bajo raras circunstancias del mercado, el butadieno es casi exclusivamente manufacturado por este proceso en los Estados Unidos, oeste de Europa y Japón.
A: 1° Torre de extracción
B: Remoción de solvente
C: 2° Torre de extracción
F: Torre de recuperación solvente
El crackeo de vapores de hidrocarburos es una compleja reacción endotérmica de pirólisis. Durante la reacción, la alimentación de hidrocarburos, es calentada a aproximadamente 800°C y 0.34 atm por lo menos durante un segundo para que las uniones carbono-carbono y carbono – hidrógeno se rompan. Como resultado se obtiene una mezcla de olefinas, aromáticos, alquitranes y gases. Estos productos son enfriados y separados en cortes de diferentes rangos de ebullición, C1, C2, C3, C4, etc. La fracción C4 contiene butadieno, isobutileno, 1- buteno, 2- buteno y algún otro hidrocarburo menor. El rendimiento total de butadieno depende de los parámetros con los cuales se desarrolla el proceso y la composición de la alimentación. Generalmente los vapores de crackeo más pesados producen mayores cantidades de butadieno como subproducto. El proceso de separar al butadieno de los otros componentes de la fracción C4 es principalmente realizada comercialmente por la extracción líquida-líquida (destilación extractiva). Los solventes más comúnmente utilizados son el acetonitrilo y dimetilformamida, los cuales tienen mayor afinidad por el butadieno.